在整個第二次世界大戰中，日本的"零"式戰鬥機以其優越的性能成為以後航空史專家筆下的重要命題。
"零"式戰鬥機的成名，與它的設計師堀越二郎分不開。 1930年代前後，他曾造訪義大利、英國、美國等諸多航空強國參觀學習。此人善於取他人之長而結合日本本身的技術水平設計飛機，因此開創了日本航空工業創立、發展初期的功績。 1935年，他設計的三菱96式艦載戰鬥機便以其機動性著稱，"零"式是繼其後發揚了新的技術特點的出色戰鬥機。
1939年3月16日第一架原型機試飛，隨後以"12試艦戰"試驗代號投入試生產，在橫須賀航空隊測試。 1940年7月24日，日本正式以"零"式11型代號少量生產共64架。隨後派出13架飛機前往中國戰場試用，進駐武漢漢口機場，1940年9月13日與中國空軍的伊-152、伊-16-10展開空戰，取得勝利。此後，該機先後衍生出21、22、32、53、63型等多種改型。至戰爭結束，共生產1,0425架，是當時日本生產最多的飛機。
"零"式戰鬥機採用新穎的機翼外形設計，也是世界上第一種採用水滴形透明封閉座艙罩和整流型副油箱的戰鬥機。但是，為了盡量減輕重量，機上許多零件都盡量造得單薄，破損冗餘量很低，而且它沒有帶自封的油箱，一旦中彈便造成大火，進而飛機解體。在其出現初期，以其機動性和火力，盟軍其他機種無法與之抗衡，直到1943年後美國的P-51、F6F、F4U、P-38逐步投入戰場後才打消了"零"式的氣焰。及後由於日本窮途末路，其成立的"神風"自殺特攻隊中也以"零"式為主力機種 。
